Waar men zich in dit noordelijke land ook bevindt: ook zonder haar te zien, ruik je haar overal. Haar, dat is de majestueuze en imponerende Atlantische Oceaan. Wij bevinden ons in het land van de Wild Atlantic Way, een fabuleuze route van 2500 km. Maar de oceaan krijgen we niet te zien wanneer we vanuit Dublin onze koers naar het oosten richten in dit Ierland dat zich onderscheidt door zijn duizelingwekkend eeuwenoud erfgoed dat doorspekt is met homerische veldslagen. Op deze pittoreske route wacht ons een mengeling van ruïnes die ooit pronte burchten waren in feodale tijden en waarvan nu enkel de skeletten overblijven. Verder ook kastelen: recenter, romantischer en op hun beurt al enkele eeuwen oud. De ideale uitvalsbasis voor een whiskydegustatie en een wandeling door uitgestrekte parken waarvan het uitbundige groen tijdens het seizoen door een schitterende bloemenpracht geaccentueerd wordt.
Wij genoten met volle teugen van dit winderige en vochtige Ierland dat tot grootse avonturen inspireert. Dit is het land waar de regen en de zon de hele dag door met elkaar in de clinch gaan, met een lucht die de ene keer pikzwart kleurt en amper enkele minuten later weer met grote witte wolken wordt aangekleed. Ondanks die vele oude stenen heeft de natuur in Ierland altijd het laatste woord. Een machtige en getormenteerde natuur die sterk verbonden is met de Atlantische oceaan wiens stuifwater en geur zich overal doet gelden. Dit is het land waar de natuur zich aan de einder ontplooit middels een golvende cadans van bewerkte landbouwgronden en wilde weilanden waar koeien en schapen zich thuis voelen.
Stap een kasteel binnen en u wordt geconfronteerd met het verhaal van de beroemde en tegelijk verschrikkelijke Battle of Boyne die in 1690 werd uitgevochten in de gelijknamige vallei op minder dan 15 km ten westen van Drogheda. Tegenover elkaar stonden de legers van Willem III van Oranje-Nassau, een protestant, en zijn voorganger en schoonvader, de katholieke koning Jacobus II van Engeland. Een veldslag met een enorme impact op de Ierse geschiedenis, want protestants versloeg katholiek. In deze vallei van de rivier Boyne is een volledig museum gewijd aan deze confrontatie die – hoewel zij al lang achter ons ligt – nog altijd de voedingsbodem is van een actueel conflict in Noord-Ierland, waar de protestanten deze veldslag – als provocatie – herdenken met optochten. Een beetje verder en nog altijd in de vallei van de Boyne richt zich, als een kolos van defensieve stenen, het Kasteel van Trim op dat gebruikt werd als filmlocatie voor Braveheart met Mel Gibson. Wie er binnenloopt, dwaalt in gedachten af naar mannen met harnassen, helemaal in staal gehuld, met de sabel in de hand. Terug naar de tijd dus van de wet van de sterkste, toen de versterkte kastelen werden aangevallen en het wapengekletter tot mijlen in de rondte te horen was…
Gelukkig heeft Ierland ook een minder duister patrimonium te bieden. Veel serener ook, zoals de Irish National Stud and Gardens in Tully. Op deze nationale stoeterij van Ierland, die zo’n 45 km ten zuiden van Dublin ligt, haken kracht en schoonheid in elkaar. Deze plek getuigt van de gepassioneerde liefde die Ierland koestert voor paarden en paardenrennen. Elk detail herinnert eraan dat de paardensport de koning van alle sporten is. De kampioenen worden er in ruime boxen verwend. Hun namen en wapenfeiten prijken op een vergulde plaat die op de poort is aangebracht.
Van heiligen en wijsgeren
Deze ‘stud’ herbergt ook het allermooiste paardenmuseum. Je kan er een hele dag rondwandelen in de aanpalende tuinen die als een van de Ierse kroonjuwelen worden beschouwd. De beroemde Japanse tuin met al zijn bruggen is werkelijk bloedmooi. In totaal is dit patrimonium 404 ha groot, met 2 ha bossen, meren en bewerkte weilanden waar je als toerist moeiteloos uren kan doorbrengen
Whisky proeven in Ierland
Er worden heel wat huwelijksfeesten gehouden in het 18e-eeuwse Slane Castle, dat in de vallei van de Boyne gelegen is en destijds voor de markies van Conyngham werd gebouwd. De vele kamers en salons zorgen ervoor dat men zich als bezoeker abrupt in het opzichtige leven van de lords voelt opgenomen. De meester des huizes organiseert er ook zijn whiskyproeverijen. De strafste anekdote voert evenwel terug naar de Ierse groep U2, want die trok zich hier in 1984 terug om er aan hun album “The Unforgettable Five” te werken. Sterker nog: in 2001 deden zij die nog eens over en gaven er een optreden dat zou leiden tot de dvd “U2 Go Home: Live from Slane Castle”.
De Red Hot Chili Peppers hebben trouwens hetzelfde gedaan, net als de Rolling Stones, Oasis, Celtic Woman alsook Madonna. Het kasteel wordt ook vandaag nog altijd bewoond door nazaten van de familie. Tenzij u er uw huwelijksreceptie of een mondain evenement organiseert, is het dus onmogelijk te bezoeken, maar u kunt het natuurlijk altijd van buitenaf bewonderen, met zijn gotische poort en zijn fraaie torentjes.
Waar kan je beter paardrijden dan in een kasteelpark? Op de weg naar het zuiden vind je er een aantal, het ene nog eleganter dan het andere. Rond het kasteel van Russborough, een vorstelijk 18e-eeuws verblijf in het graafschap Wicklow, ligt een parcours dat zijn weg zoekt tussen de roze en paarse bloemenpracht van rododendrons. Binnen dit patrimonium, dat als nationaal erfgoed geklasseerd staat, ontdek je als bezoeker het ene prachtstuk na het andere van een koninklijke verfijning. Na afloop kan je natuurlijk ook aanschuiven voor de klassieke thee met scones, verse slagroom of jam. Dat alles in een very british theesalon.
Onze volgende halte is het klooster van Glendalough in het zogeheten Dal van de Twee Meren. Het werd in de 6e eeuw gesticht door St. Kevin, een tijd toen het “Smaragden eiland” nog bekend stond als het land van heiligen en wijsgeren. In deze regio bruist en borrelt het water dat het een lieve lust is. Vandaar ook het wondermooie decor. Dit oude klooster, met de ronde toren met spitse top die typisch is voor Ierland, wordt omringd door stokoude stenen kruisen die kreunen en steunen, of doodvermoeid zijn omgevallen: de gevolgen van het klimaat en de tand des tijds. De kruisen, waarbij heel wat Keltische, zijn zo talrijk en zo kriskras uitgezaaid dat zij er ons onherroepelijk aan herinneren dat het leven op deze aarde eindig is.
Minder antiek en romantischer is de Powerscourt Estate. Dit grote domein in het graafschap Wicklow telt 19 hectaren tuinen die teruggrijpen naar de Ierse high society uit de 18e en 19e eeuw. Je kan jezelf verliezen bij zoveel bewondering voor alle bloemperken die worden opgeluisterd met fonteinen en met allegorisch en monumentaal antiek. Het kasteel zelf, dat door Lonely Planet tot een van de tien mooiste huizen ter wereld werd uitgeroepen en qua uitstraling herinneringen oproept aan een door Versailles geïnspireerde bourgeoisie, pronkt als het ware op een troon en kijkt uit op dit schouwspel waar de mens de natuur zijn wil heeft opgelegd, met de bergen van Wicklow op de achtergrond. Deze toeristische trekpleister omvat een museum dat aan de kindertijd is gewijd, met heel wat oud speelgoed, zoals poppenhuisjes en Dinky Toys, alsook enkele ambachtelijke winkeltjes en een theesalon dat altijd vol lijkt te zitten.
Wij genoten elke seconde van dit middeleeuwse Ierland met zijn oude stenen, van deze reis die ons meevoerde doorheen 5000 jaar geschiedenis.
Wegwijzer
WAAR VERBLIJVEN?
Het Brooklodge Hotel is een unieke plek. Glamour, maar tegelijk ook een kloosterachtige sfeer die uitnodigt om met zichzelf in het reine te komen. Het ligt in “the middle of nowhere” en voelt ook aan alsof men – zoals bij een retraite – de hele wereld achter zich heeft gelaten, met uitzondering evenwel van de Strawberry Tree, want in dit gastronomisch restaurant is het altijd lekker tafelen. In deze zwartgeverfde parel verwent de chef zijn gasten met degustatiemenu’s op basis van “bio”-producten die door lokale en buitenlandse producenten worden aangeleverd en volgens de regels van de kunst worden verwerkt. Organisch en derhalve goed voor de gezondheid. Macreddin Village, T. +353 402 36444
SOUVENIRS
U houdt van alles wat blinkt, maar geen zilver is? Breng dan een bezoek aan de bestekfabriek van Newbridge in het graafschap Kildare. Eerst en vooral omwille van zijn grote shop, want de verzilverde voorwerpen glimmen dat het een lieve lust is. Verder is er ook zijn bezoekerscentrum dat de gasten uitnodigt om de coulissen van deze fabriek te verkennen die meer dan 80 jaar oud is. Er loopt ook een tentoonstelling gewijd aan mode. Vanzelfsprekend is er ook hier heerlijke taart en thee.
TITANIC
De ondergang van de Titanic is een tragedie die blijft fascineren. De beroemde pakketboot verdween in de nacht van 14 op 15 april 1912 in de golven van de Noord-Atlantische oceaan. In Belfast, waar de Titanic gebouwd werd op de scheepswerven van Harland & Wolff, voert een museum over zes verdiepingen de bezoeker mee in dit unieke menselijke avontuur en dit tot en met zijn catastrofale afloop. Een indrukwekkende ervaring die absoluut de moeite loont, en dit op 1,5 uur rijden van Dublin. Boek uw tickets op www.titanicbelfast.com, T. +44 28 9076 6386, welcome@titanicbelfast.com
Tourism Ireland
Avenue Louise 66 – 1050 Bruxelles
Tel : 02/643.21.21 – Fax : 02/642.98.51
www.ireland.com