Binnen enkele ogenblikken stap je in het vliegtuig en vlieg je naar Amerika. Een droom die eindelijk uitkomt: met eigen ogen de prachtige landschappen aanschouwen die je zag in de westerns uit je jeugd. Het wilde westen… Beleef je straks echt je eigen American Dream? Is er geen Amerikaanse zegswijze die klinkt als “if you can dream it, you can do it”?
Naar Amerika gaan is eigenlijk heel simpel als je een mondje Engels kan. Het komt heel goed van pas als je de ‘American way of life’ in de voetsporen van John Wayne aan den lijve wil ondervinden. Een glimlach erbovenop en alles komt goed.
Bij je aankomst zal je álles willen doen en zo veel mogelijk willen zien, net als een kind in de snoepwinkel. Maar bekijk het toch even anders. De afstanden zijn enorm in Amerika, de snelheid is beperkt en heel streng gecontroleerd. Reken niet in kilometers maar in reistijd. Zoveel mogelijk nationale parken bezoeken in één reis is onrealistisch en dus niet aan te raden. Kies voor je vertrek enkele parken uit die je op eigen tempo kan ontdekken, en hou je aan dit plan.
Get your kicks on Route 66
De reis kan bijvoorbeeld starten in Las Vegas, Nevada. Luttele minuten na de landing word je al ondergedompeld in de dolle Amerikaanse samenleving. Een wandeling op de Strip, de lange boulevard die de stad doorkruist, brengt je van Egypte naar Rome, met een halte in Parijs (en een kopie van de Eifeltoren) of Venetië. Dat alles binnen een afstand van enkele honderden meters, in een kleurrijk decor van casino’s die je vanuit alle hoeken proberen te verleiden.
Door te beginnen in Las Vegas win je ook tijd (in vergelijking met een aankomst in Los Angeles bijvoorbeeld). De city of angels ligt namelijk veel verder van de nationale parken die we hier aanbevelen.
Na een welverdiende nachtrust gaat het richting Grand Canyon, onze eerste halte. Neem in je huurwagen voldoende water en levensmiddelen mee. Na een stukje op de Highway 93 South neem je de beroemde Route 66, de historische weg van Chicago naar Santa Monica in Californië. Sommige delen van die weg zijn nog berijdbaar, ideaal voor wie graag af en toe een halte inlast voor verrassende foto’s van mysterieuze plekken. Route 66 werd vervangen door snellere, comfortabele snelwegen, voornamelijk voor de vele trucks die het land doorkruisen. Hou je van een geheimzinnige sfeer, ga dan zeker naar Bodie in het noorden van de Sierra Nevada, een van de mooiste en meest bezochte spooksteden van het land. De vroegere mijnstad ademt nog steeds de typische sfeer van toen. Prachtig. Niet ver van Bodie ligt het zoutmeer Mono, waar je kan genieten van het overweldigend decor van zout- en kleipilaren.
De verrassende Grand Canyon
We zijn nog steeds onderweg naar de Grand Canyon. Stop in Flagstaff of Williams om te overnachten. Buiten het seizoen is het niet nodig een kamer te reserveren, er zijn ruim voldoende hotels. Heb je echter het (minder goede) plan opgevat om te reizen in juli of augustus, wees dan voorbereid op de grote drukte en reserveer je hotel voor je vertrek. Logeren in de Grand Canyon zelf kan enkel als je minstens zes maanden op voorhand hebt geboekt. De plek wordt immers jaar in, jaar uit heel druk bezocht. Het majestueuze uitzicht is de moeite meer dan waard. De noordelijke kant is iets rustiger een heeft prachtige panoramische uitkijkpunten. Ben je avontuurlijk aangelegd en fit genoeg, kies dan zeker voor een afdaling naar de diepe krochten van de Grand Canyon. Bij sommige organisaties heb je de keuze om de route af te leggen op de rug van een muilezel. Het is een overweldigend avontuur langs smalle wegen aan de rand van de afgrond – een onvergetelijke ervaring.
Het wordt moeilijk afscheid nemen van deze plek. Maar er is nog zoveel te zien. Monument Valley ligt op amper enkele uren rijden hiervandaan. De streek is bij iedereen gekend dankzij de westerns van John Ford. Met z’n hoge mesas (‘tafels’ in het Spaans) heeft Monument Valley z’n naam niet gestolen. Het is een geologisch museum dat door de Navajos wordt beheerd. Zij hebben alle monumenten van het park een naam gegeven: de drie zussen, de totempaal, de mesa van de regengod, … Overnacht in het View Hotel (monumentvalleyview.com) in het midden van het park. Vanuit de kamers van dit luxueuze hotel heb je bij zonsopgang en zonsondergang een adembenemend zicht op de monumenten.
“Vreemde plek om een koe te verliezen”
Deze zin, in 1875 uitgesproken door de mormoon Ebenezer Bryce, vat Bruce Canyon in Utah perfect samen. Het is een onverwacht kleurrijk park dankzij de stenen rotsformaties die variëren van geel en rood tot wit en oker. Slechts weinig toeristen wagen zich in de ravijnen; je waant je bijna op een onbekende planeet. Een subliem decor dat iedereen wil vastleggen op de gevoelige plaat. Het Amerikaanse westen is niet zo woestijnachtig en onherbergzaam als het op het eerste zicht misschien lijkt. Tussen de cactussen en de Joshua trees (Yucca Brevifolia) krioelt het van de wilde dieren: je kunt er coyotes, roadrunners (de “beepbeep”-vogel uit de tekenfilms) en zelfs ratelslangen spotten. Wees dus voorzichtig als je de begane paden verlaat. Tijdens de duizenden kilometers die je aflegt, kom je voorbij dorpen die recht uit een film lijken te komen en autokerkhoven uit de tijd van de exodus van de jaren dertig. En je ontmoet tientallen cowboys en cowgirls, al dan niet speciaal voor toeristen verkleed.
Het westen is een onmetelijk groot maar dunbevolkt gebied, het lijkt soms eindeloos. Wie het met eigen ogen aanschouwt, kan beter begrijpen waarom Amerikanen het zo groots zien. Ze kopiëren gewoon de natuur. De Franse schrijver Yves Berger was gek op deze streek en sloeg de nagel op de kop toen hij zei: “Niemand kan het westen omschrijven zonder ontelbaar veel superlatieven in de mond te nemen”. De perfecte samenvatting van een verblijf in het wilde westen dat nog lang zal blijven nazinderen.
Praktisch
Er is geen rechtstreekse vlucht van Brussel naar Las Vegas. De maatschappij US Airways maakt de verbinding via Philadelphia. Boek je vlucht lang op voorhand om van voordelige prijzen te genieten. Vergeet voor je vertrek zeker niet het ESTA-document online in te vullen en te betalen via de website esta.cbp.dhs.gov/esta/application.html. Zonder dit document kan je niet op het vliegtuig stappen en kom je niet binnen in de Verenigde Staten. Reserveer je huurwagen in België. Kies een comfortabel model en neem de nodige verzekeringen – dit is ten sterkste aan te raden in de Verenigde Staten, zowel wat je betreft je wagen als voor ziekte en hospitalisatie. Medische zorgen zijn er heel duur. Controleer de bandendruk en hou het brandstofpeil in de gaten. Vul je benzinetank telkens je de kans krijgt. Als je enigszins kan kiezen, ga dan in de lente of in de herfst, van eind september tot begin november; in de woestijnachtige parken is het dan minder warm. Vergeet geen fooi te geven in restaurants of als iemand je bagage draagt, het is een deel van het salaris van de werknemers. De wisselkoers bedraagt momenteel (22/10/2019) 1 dollar voor 0,90 euro.