Des chercheurs de l’UCLouvain ont utilisé son visage, connu de presque tous, pour mieux comprendre une faculté assez extraordinaire de notre cerveau : reconnaître une personne en un clin d’œil, même lorsqu’elle est de profil, dans la pénombre ou que son expression change. What else ?, forcément.
Nos yeux voient, notre mémoire reconnaît
Ce que les chercheurs ont découvert est plutôt fascinant. Pour identifier un visage familier, notre cerveau s’appuierait beaucoup sur certains repères horizontaux : les sourcils, les yeux et la bouche. Une sorte de « code-barres » du visage que nous enregistrons au fil des rencontres.
Et après 50 ans, cette découverte prend une autre dimension. Car reconnaître quelqu’un n’est pas seulement une affaire de vue : la perception visuelle et la mémoire travaillent main dans la main. Comprendre ce mécanisme pourrait donc aider les scientifiques à mieux cerner certaines difficultés de reconnaissance qui peuvent apparaître avec le vieillissement cognitif ou dans certaines maladies neurodégénératives, comme Alzheimer.
Pas de panique pour autant si vous croisez une connaissance au supermarché et cherchez son prénom pendant cinq bonnes minutes. Un trou de mémoire occasionnel n’est pas, à lui seul, le signe d’une maladie. C’est plutôt lorsqu’un changement devient inhabituel, répété ou perturbe le quotidien qu’il est utile d’en parler à son médecin.
En attendant, si vous reconnaissez George Clooney en une fraction de seconde, même de profil et dans le noir… ce n’est peut-être pas seulement son charme qui opère. Votre cerveau fait très bien son travail.