Cruisen is reizen zonder haast en stress. Je pakt één keer je koffer uit en toch word je elke ochtend wakker op een nieuwe plek. Vandaag een cappuccino met uitzicht op Dubrovnik, morgen kajakken langs de kust van Kroatië, overmorgen wijnproeven in Montenegro. Zelfs de dagen waarop de Oceania Allura helemaal niet aanlegt, de zogenaamde sea days, zijn een feest: uitgebreid ontbijten, kooklessen volgen, een duik in het zwembad of simpelweg urenlang aperitieven en uit het raam staren, terwijl de horizon langzaam van kleur verandert. Oceania Cruises staat al jaren bekend om hun motto ‘The Finest Cuisine at Sea®’ en schepen die kiezen voor intimiteit in plaats van massatoerisme. Geen 5.000 man op een drijvende stad, maar slechts 1.200 passagiers, bediend door ruim 800 bemanningsleden. Dat betekent aandacht, persoonlijke service en een schip dat nooit druk aanvoelt.
De komst van Oceania Allura
De Oceania Allura is het jongste lid van de Vista-klasse, en dat merk je. Alles is fris en modern. Twee zwembaden (waarvan eentje infinity), een Aquamar Spa & Vitality Center, ruime kamers die allemaal een balkon hebben (geen binnenkajuiten dus) en nieuwe Aquamar Spa Suites (suites die directe toegang hebben tot de spa en een wellnessgerichte inrichting hebben) en meer dan elf verschillende eetgelegenheden. Oceania Cruises’s identiteit draait namelijk om gastronomie, en dat merk je. Klassiekers zoals Jacques (Franse keuken), Toscana (Italiaans), Polo Grill (steakhouse), Red Ginger (pan-Aziatisch) en de Grand Dining Room zijn vertrouwd voor vaste gasten, maar Oceania Allura introduceert ook vernieuwing. Zo is er de nieuwe Crêperie, waar Franse crêpes, Belgische wafels en Italiaanse gelato op de kaart staan, en het wellnessgerichte Aquamar Kitchen, met lichte bowls, juices en ander heerlijk gezond eten. ’s Ochtends schuif je langs bij Baristas voor een cappuccino en een zoet gebakje uit de naastgelegen Bakery. En in het Terrace Café is er dagelijks een rijk buffet met onder meer sushi, pizza en zelfs een ‘Indian Corner’ in de avond. Een andere nieuwigheid, is de complete Eggs Benedict-sectie bij het ontbijt, en meer dan 270 nieuwe recepten die speciaal voor Oceania Allura zijn ontwikkeld. Naast de restaurants zijn er plekken die de ziel van het schip vormen. De Library is groter en lichter dan ooit, met hoge ramen waardoor je urenlang kunt lezen met uitzicht op zee. Horizons is overdag een rustige lounge, en om 16:00 precies verandert het in een decor voor de klassieke Afternoon Tea. ’s Avonds klinkt hier live muziek, worden cocktails geserveerd en gedanst. Het schip is 241 meter lang, telt 15 dekken, en heeft gemiddeld één chef voor acht gasten. En toch voelt Oceania Allura heel toegankelijk. Je kunt er een Dom Pérignon-pairing diner meepikken, maar evengoed een verse pizza eten op het terras met zicht op zee. Het is precies die balans die haar debuutreis van Triëste naar Athene onvergetelijk maakte.
De aftrap in Triëste
We beginnen in Triëste, een kuststad in het noordoosten van Italië, grenzend aan Slovenië. Vroeger was het een van de belangrijkste havensteden ter wereld waar de Habsburgers het voor het zeggen hadden. Een prachtige eerste plaats om op te stappen. Maar niet zonder eerst de stad te hebben verkend. Dat het hier vroeger booming was, is nu nog steeds te zien aan de gebouwen. Er hangt een gemoedelijke sfeer en het is er overzichtelijk. Vanuit het statige Savoia Excelsior hotel waar we de nacht ervoor verbleven, wandel je nog geen honderd meter naar de cruiseterminal, waar de Oceania Allura blinkend klaar ligt. Daar werd al duidelijk hoe goed georganiseerd alles hier is: het inschepen verloopt zonder chaos voelde zelfs… ontspannen.
Eenmaal aan boord is het atrium onze eerste kennismaking met het schip. Licht, luchtig, modern. Een sculpturale trap die zich omhoog slingert en een kristallen chandelier glinstert. Bij vertrek nestelen we ons in Horizons, de panoramalounge met 180 graden zeezicht. Terwijl de trossen losgaan en de stad langzaam verdwijnt, klinken de glazen. Het voelt als een première: iedereen is een beetje stil, een beetje verwachtingsvol. Dit is het moment waar maandenlang naar is uitgekeken. Die eerste avond dineerden we in de Grand Dining Room. Groots, klassiek en stijlvol, met marmeren accenten, zachte verlichting en bediening die soepel en ongedwongen aanvoelde. Het is onze eerste kennismaking met Oceania Cruises’s belofte van ‘finest cuisine’, en ze wordt meteen waargemaakt.
Rijeka en Opatija
De volgende ochtend trekken we Kroatië binnen. Het mooie aan cruisen: je stapt de ene dag uit in een natuurgebied, de volgende in een mondaine badplaats. Maar aan boord kies je elke dag zelf hoe je je bestemming beleeft. Oceania Cruises biedt een breed aanbod aan excursies, met actieve uitstappen zoals kajakken, maar ook wijnproeverijen en culturele tours met gids. Wij kozen in Rijeka voor de tocht Opatija and Kastav, terwijl anderen gingen eilandhoppen of simpelweg de stad in trokken. Die vrijheid maakt cruisen met dit schip zo prettig: het is jouw vakantie, jouw tempo. In Opatija wandelden we over de Lungomare-promenade, langs Belle Époque-architectuur en palmen die zacht ritselden in de zeebries. Een bezoek aan de Villa Angiolina, ooit de start van Opatija’s reputatie als health resort, bracht ons naar de 19e-eeuwse grandeur. Daarna ging het omhoog naar Kastav, een middeleeuws stadje met smalle straatjes, intieme pleinen en uitzichten die je adem wegnemen.
’s Avonds kiezen we voor Polo Grill. We eten perfect gegaard vlees, drinken een volle Californische cabernet en de bediening die precies weet wanneer ze aanwezig moet zijn en wanneer niet. De setting: donker hout, leren stoelen en een menukaart waardoor je nog wel even twijfelt over het dessert (kies de Crème Brûlée!).
Ravenna en Brisighella
De volgende ochtend openen we onze ogen in Ravenna. De Italiaanse stad is beroemd om zijn mozaïeken, maar wij trekken verder het binnenland in, naar Brisighella. Dit middeleeuwse dorpje tussen drie heuvels blijkt een verborgen parel. We slenterden door de Via degli Asini, proeven lokale wijnen en genieten van een lunch die Italië in zijn puurste vorm laat zien. Die avond terug aan boord wordt dat daggevoel doorgetrokken. In het Terrace Café stond een Chef’s Market Dinner klaar: gerechten gemaakt met ingrediënten die diezelfde dag nog op de markt waren gekocht. Delicate bruschetta, verse zeevruchten, knapperige groenten. Italië op zee, in kleine verfijnde bordjes.
Dubrovnik
Dubrovnik blijft magisch, hoe vaak je er ook komt. Eerst stappen we in een kajak om langs de stadsmuren te peddelen en in grotten te duiken. Het water is glashelder, de zon hoog, de rotsen wit en ruig. Het voelt avontuurlijk, maar de wetenschap dat een comfortabel bed en een goed diner op ons wachten, maakt het net wat relaxter. Na het kajakken was er tijd genoeg om zelf rond te dwalen: een koffie op de Stradun, verdwalen in steegjes en telkens weer die blik op de glinsterende zee. In de avond dineren we in Toscana. Een olijfolie-sommelier neemt ons mee door een reeks smaken, de pasta was perfect al dente en het geheel voelde aan als een avond in een villa aan de Amalfikust. Alleen lag onze villa dan midden op zee.
Kotor
We keken misschien wel het meest uit naar de baai van Kotor. Al uren voor het schip de haven binnenloopt, ontvouwt zich een fjordachtig landschap dat meer weg heeft van Noorwegen dan van de Middellandse Zee. Het schip glijdt langzaam door de smalle doorgangen van de Baai van Kotor, langs bergflanken die steil uit het water rijzen, met hier en daar een klooster op een eilandje of een rood pannendak dat fel afsteekt tegen het groen. Soms legt de Oceania Allura in Kotor aan de kade aan, soms wordt er geankerd en brengen tenders je naar de haven. Bij ons was dat laatste het geval. Binnen de oude stadsmuren was het haast een doolhof van geplaveide straatjes, kerken en verborgen pleinen. Er hangt een bijna middeleeuwse sfeer, maar dan met hippe cafés met straffe espresso’s.
Die avond stond Jacques op het programma, Oceania Cruises’s ode aan de Franse keuken. Het contrast kan niet groter zijn: van Montenegrijnse eenvoud naar Franse verfijning met eend à l’orange, tafelside steak tartare en een dessertwagen die onmogelijk leeg bleef. Het past perfect: een dag die begon in rauwe natuur en eindigt in haute cuisine.
Een dag op zee
Dan die zeedag, vaak onderschat maar misschien wel de leukste van allemaal. Geen schema, geen excursies, gewoon genieten van het schip zelf. We starten met een cappuccino in Baristas, doen mee aan een kookles in het Culinary Center en schuiven aan bij een Gérard Bertrand wine pairing luncheon. ’s Middags krijgen we een kijkje achter de schermen met Chef Alexis Quaretti tijdens een galley tour, waar duidelijk wordt hoe die 270 nieuwe recepten speciaal voor Oceania Allura werden ontwikkeld. Elke keuken is hier gebouwd op basis van het restaurant, en alles is met elkaar verbonden. Chef Quaretti vertelt dat hier op dezelfde manier wordt gewerkt als in een Michelin sterrenrestaurant. En hij kan het weten, want dat was zijn carrière hiervoor. Terwijl hij de vijftig verschillende broden laat zien die hier elke dag worden afgebakken, vragen we hem nog naar de populairst desserts van heel het schip. Het is duidelijk dat we vanavond nog de crêpe suzette én de millefeuille bestellen.
Afscheid in Athene
En dan, veel te snel, komt Athene de volgende dag in zicht. Het dek voelt ondertussen vertrouwd en de crew groet ons bij naam. Het is altijd jammer om van boord te gaan, maar het gevoel dat we iets bijzonders hebben meegemaakt overheerst. We stapten er op als nieuwsgierige gast en er af met maar één gedachte: wanneer mogen we weer? De Oceania Allura maakt haar reputatie helemaal waar en de route langs de Adriatische kust was de perfecte match. Maar er is meer. Oceania Cruises heeft het schip namelijk meteen ingezet op verschillende routes en seizoenen. In de zomermaanden vaart Oceania Allura voornamelijk in de Middellandse Zee, met afvaarten vanuit onder meer Triëst, Rome en Barcelona. In de herfst schuift het schip langzaam oostwaarts richting Griekenland en de Egeïsche Zee. Later staan ook langere trans-Atlantische reizen en combinaties met Noord-Europa op de planning. Elke route duurt doorgaans tussen de 7 en 14 dagen, maar er zijn ook langere combinaties mogelijk. Het mooie is dat je altijd dezelfde formule krijgt: een intiem schip, persoonlijke service en de zekerheid dat gastronomie het kloppende hart van de geweldige ervaring blijft.