De goden hebben zich duidelijk ontfermd over deze parel van de Indische oceaan met zijn overvloed aan natuurlijke rijkdommen: paradijselijke stranden, bergen, watervallen, bossen waar nog wilde olifanten leven, een fauna die je nergens anders op de wereld vindt, vogels, specerijen…
Sri Lanka is een vruchtbaar land waar de vegetatie zo weelderig tiert dat je bijna aan een overdosis chlorofyl zou lijden. In het noorden vind je de savannes, in het zuiden de theeplantages, en overal is er het bos, het beschermde woud dat bijna een kwart van het land bedekt. De meeste wegen leiden naar het historisch en cultureel centrum van Sri Lanka, de befaamde driehoek die getuige was van 25 eeuwen uiterst rijke beschaving… Hier ga je terug in de tijd, en ontdek je heilige plekken die Boeddha op zijn reizen aandeed, legendarische grotten die in de rotsen gehouwen zijn, je ontmoet monniken die in harmonie leven tussen geloof en traditie, je bezoekt pelgrimsoorden en tempels waar relikwieën bewaard worden, je maakt processies mee waarin de olifanten hun feestelijkste tooi dragen.
Om je reis perfect te doen verlopen, is de Jetwing Hotels-keten, die hotels over het hele eiland heeft, een aanrader. Je kunt logeren op de meest uiteenlopende plekken en zo alle aspecten van het eiland ontdekken: het tropische landschap, het koloniaal verleden, de schitterende natuur, de lagunes, de oude tempels en de groene jungle.
Zodra je een van de hotels van de keten binnenstapt, word je warm ontvangen door het personeel, volgens de ‘Ayubowa’: met de handen in gebedshouding, en een brede glimlach. Dat soort hartelijk onthaal wacht de reiziger op elke etappe van zijn reis bij Jetwing.
Tien jaar geleden stond de term ecotoerisme nog voor logeren zonder comfort. Maar de Jetwing Hotels-keten werkt op een ecologisch verantwoordelijke manier zonder aan comfort in te boeten. De meeste hotels van de keten gebruiken hernieuwbare energie en kiezen voor duurzame ontwikkeling; ze beperken de afvalproductie zoveel mogelijk en proberen zuinig om te springen met de verschillende bronnen van energie. Jetwing Hotels heeft ook een aantal sociale projecten opgezet in de dorpen die bij de verschillende hotels liggen (bibliotheken, scholen, opleidingen…) En uiteraard zetten ze zich in voor het behoud van de flora en fauna. Hier ontdek je dat het wel degelijk mogelijk is om luxueus te logeren en toch voor het milieu te zorgen!
Wij selecteerden de beste adressen.
ELLA is een stukje paradijs in het midden van het eiland Sri Lanka. De bergen vormen misschien wel het mooiste panorama van het land; de theeplantages zijn van een ongelooflijke schoonheid. In deze streek liggen de hoogste bergen van het land, waaronder de populaire Adam’s Peak. Die mag je niet missen als je in Ella bent, net zomin als de Nine Arches Bridge, de brug met de zeven bogen die op 30 minuten wandelen van het dorp Ella ligt. Je kunt ook op ontdekking gaan in het nationaal park Uda Walawe, waarschijnlijk een van de mooiste savanne-natuurparken van het land. Het lijkt een stukje Afrika in Sri Lanka: uitgestrekte vlaktes, waterpartijen en een soms zeer droge begroeiing, zonder bomen.
In dit park leven 500 olifanten. Maar je ziet er ook axisherten, sambars, waterbuffels, mangoesten, bandicoots, Ceylonkroonapen, krokodillen, everzwijnen, luipaarden en een onvoorstelbare variëteit aan slangen. Dit is een wat rustiger alternatief voor het beroemde Yala-park.
Logeren
Het Jetwing Kaduruketha Hotel ***** in Wellawaya is een resort op 21 km van het dorp Ella, en ze weten er ambitie, luxe en respect voor het milieu te combineren. Het bestaat uit een wirwar van 25 villaatjes middenin de schitterend groene natuur. Dit hotel geeft zijn gasten de gelegenheid om een heel bijzondere, interactieve ervaring te beleven, dankzij een spirituele interactie van natuur en cultuur.
De kamers bewijzen hoe ernstig ze in Sri Lanka het comfort van de gasten nemen: doorschijnende muskietennetten, als een beschermende tent rond de bedden gedrapeerd, witte lakens en een kleurig, simpel decor… De villa’s zijn gebouwd volgens de structuur van de traditionele huizen hier. Je logeert in een oase van rust te midden van een schitterend landschap, waarbij de bergen getooid zijn in alle tinten groen: theeplantages, rijstvelden, het tropisch woud.
Vroeg in de ochtend trek je er op uit met de gids die een natuurexpert is, om de indrukwekkende fauna en flora te ontdekken. De dieren lijken hier het laatste woord te hebben. Je moet goed uitkijken voor de grote en kleine dieren, zodat je ze op een afstand kunt houden en ze kunt observeren. Er staan fietsen ter beschikking in het hotel, waarop je de landschap met de prachtige velden, boerderijen, heuvels, rivieren en rijstvelden kunt ontdekken.
In het hoofdrestaurant wordt een moderne Sri Lankaanse keuken geserveerd. Kleurig, verleidelijk en vol frisse smaken, want de ingrediënten komen recht uit het veld op je bord. Een unieke ervaring: verschillende soorten maaltijden worden op verschillende plekken in het hotel opgediend. Je kunt dineren of lunchen aan het zwembad, in de tuin of aan de oever van de rivier.
In de spa draait alles rond de aloude praktijk van de ayurvedische massage. Hier is de sfeer blij en licht, een sfeer waar je gelukkig van wordt. In alle rust beleef je hier een heerlijke momenten.
Hier staat de tijd echt even stil en kunnen bevoorrechte reizigers wegdromen
NUWARA ELIYA, middenin de bergen van de Central Province, is de hoogste stad van het land, op 1.900 meter, en ligt gehuld in een koude, hardnekkige mist. In dit deel van het eiland wordt het landschap ruwer, en uit de vlakte rijzen onverwachte bergtoppen op, dicht begroeid in verschillende tinten groen.
Nuwara Eliya is het Little England van de hoogvlakten van Sri Lanka.
In de koloniale tijd kwamen de Britten naar dit hill station om te ontsnappen aan de verstikkende hitte. In de schaduw van de Pidurutalagala creëerden ze moeiteloos een Groot Brittannië dat bijna echter was dan het oorspronkelijke, met alle onmisbare bestanddelen: een anglicaanse kerk, een postkantoor, een pub, een club, een botanische tuin, een golfbaan… en tot op de dag van vandaag zijn die nog even mooi.
De theecultuur ontstond in Sri Lanka in 1857, onder impuls van de Britse kolonisten en Sir Thomas Lipton die moesten aanzien hoe de koffieplantages verwoest werden door een ziekte en verdwenen. Vanaf 1870 bracht de theeverbouwing welvaart in het land. Vandaag de dag is Sri Lanka de vierde wereldproducent van thee en de beroemde Ceylon thee (zwart, groen en wit) wordt geëxporteerd over de hele wereld.
Het plukken van de thee is zwaar werk, dat alleen voorbehouden is aan vrouwen: zij liggen aan de basis van de Tamil gemeenschap. De pluksters dragen een zware zak op hun rug en plukken de theeblaadjes één voor één met de hand.
Niet te missen
Een bezoek aan de Pedro theeplantage
Niet ver van Nuwara Eliya ligt de tea factory Pedro, die in de 19de eeuw werd opgestart en die open is voor bezoekers.
Het personeel van het domein leidt de bezoekers door de tuinen en vertelt hoe de blaadjes geoogst, verwerkt en behandeld worden en uiteindelijk tot thee getrokken worden. Ga er ’s morgens heen, zodat je de machines aan het werk kunt zien die een deel van het werk doen, maar heel veel wordt nog met de hand gedaan.
“Op het domein groeit maar één variëteit theeplant, waarvan we een tiental theesoorten maken. Alles hangt af van de kwaliteit van de blaadjes en de behandelingen die ze ondergaan: afhankelijk van de fermentatieduur en de droogmethode krijg je zwarte, groene of orange pekoe thee. Maar bij de theefanaten is de silver tip, de witte thee, het meest geliefd. Dat zijn de jongste blaadjes aan de toppen van de theeplant, die geplukt worden van de hoogste theestruiken, die vaak boven de 2.000 meter hoogte groeien.”
Logeren
Jetwing St. Andrew’s ***** – De tijdloze charme van het oude Engeland, mét comfort!
De magie van vroeger is onweerstaanbaar, en om de theeplantages te ontdekken, kun je niet beter logeren dan in dit charmante Tudor huis.
De mooie oude koloniale woning combineert oude tradities met modern 21ste-eeuws comfort, zodat je het beste van beide werelden krijgt. Je geniet er van een verrukkelijk ontbijt of een afternoon tea, met koppen dampende Ceylon thee, en typisch Britse komkommersandwiches. Maar de thee speelt natuurlijk de hoofdrol.
Het leven in Jetwing St. Andrew’s herinnert aan dat van de Britse vorsten. Het hotel is met smaak en authenticiteit ingericht. De diepe kleuren, de comfortabele meubels en de hele sfeer maken van deze koloniale woning een aangename plek om te verblijven.
Trek er vroeg in de morgen of ’s avonds laat op uit met een deskundige natuurgids. Er is geduld, observatievermogen en passie voor nodig om de wondere waterwereld hier te ontdekken, met zo’n honderd verschillende soorten vissen en een veertigtal verschillende kikkers en padden.
Dit is een gebied van biodiversiteit, waarin ook de mens zijn eigen plek gevonden heeft. Neem de tijd om met de natuurgidsen te praten en je ontdekt een ander aspect van het leven in Sri Lanka. Uit diep respect voor hun omgeving leeft de plaatselijke bevolking hier in harmonie met de natuur.
Of het nu de vissers zijn, die steunend op hun houten stokken op de vissen wachten, of de theepluksters die voorzichtig de groene scheuten van de planten halen, of de mannen die op blote voeten onder de middagzon de rijst aanplanten, ze zijn zich duidelijk bewust van de manier waarop mens en natuur afhankelijk zijn van elkaar en van de plaats van de mens in de bloeiende biodiversiteit van Sri Lanka.
Dambulla
Deze stad ligt middenin de Culturele Driehoek van Sri Lanka die gevormd wordt door Anuradhapura, Polonnaruwa en Kandy. Voor ze naar de noord-oostelijke kant van het eiland trekken, gaan de meeste reizigers eerst naar het centrum, waar allerlei culturele en historische schatten te ontdekken zijn, zoals de Tempel van de Tand in Kandy. Achter de witte ringmuur staan vrouwen in kleurige sari’s en mannen in witte hemden rond een fontein om hun handen en voeten af te spoelen of de vruchten en lotusbloemen te verfrissen die zullen worden geofferd.
Van het tafereeltje gaat een enorme rust uit, daar in het gouden licht van de ondergaande zon. Dit zijn gelovigen die komen bidden en mediteren in de tempel die de heiligste plaats van het land is. Want hier, veilig opgeborgen in verschillende gouden kisten, ligt een kostbaar relikwie: de tand van Boeddha. In een maatschappij die voor meer dan 72% boeddhistisch is, is dit bescheiden heiligdom de reïncarnatie van de ziel van de Singalezen. Het staat symbool voor een erfgoed dat India meer dan twintig eeuwen geleden ontving, voordat hun grote broer in het noorden het hindoeïsme omarmde en de hindoe-leer in de plaats kwam van die van Boeddha. De tempel is trouwens verbonden aan wat ooit het koninklijk paleis was, want Kandy was jarenlang de hoofdstad van het land.
Binnen deze driehoek bevinden zich andere belangrijke sites, zoals Dambulla en zijn Gouden Tempel, die deel uitmaakt van het Werelderfgoed van UNESCO. Dambulla ligt in het hart van de Culturele Driehoek en het wordt beschouwd als het geografisch centrum van Sri Lanka. De site, op twee kilometer van de stad, is sinds de komst van het boeddhisme op het eiland, nu 22 eeuwen geleden, een pelgrimsoord geworden. Dit grottentempelcomplex is het grootste en best bewaarde van het land. Via een trap die in de rots is uitgehouwen, kom je in grotten die uitgegraven zijn in een enorm blok graniet dat op meer dan 160 meter boven de grond hangt.
De vijf rotstempels werden voor het grootste deel tegen het eind van de 12de eeuw gemaakt, op initiatief van een van de koningen van Polonnaruwa. In de grotten staan 150 Boeddhabeelden, gemaakt van baksteen, hout en cement. Ze zijn allemaal verschillend van maat en van houding. Verrassend is ook het feit dat je er eveneens een aantal hindoegoden vindt. In de eerste grot staat een mooie liggende Boeddha van 14 meter. De tweede is het interessantste: de Maharaja Vihara of Tempel van de Grote Koningen is versierd met mooie felgekleurde fresco’s die het levensverhaal van Boeddha vertellen en de belangrijke gebeurtenissen van de geschiedenis van Sri Lanka weergeven.
Een bezoek aan deze tempel is ongetwijfeld een van de hoogtepunten van een reis naar Sri Lanka, zelfs als je niet lang in de stad zelf blijft.
Je kunt een goede halve dag ter plaatse blijven, maar het is ook de moeite om Dambulla een paar dagen lang als uitvalsbasis te gebruiken.
Logeren
De beste logeerplek om deze authentieke streek te ontdekken is ongetwijfeld het Jetwing Lake ****, een eigentijds hotel dat ontstond uit de verbeelding van een architect die verliefd werd op de streek. Hij wilde een hotel bouwen dat discreet verscholen ging in de schoonheid van de natuur. Hij koos voor een eigentijdse architectuur met zandtonen en bijzondere steen, maar combineerde die met traditionele elementen uit Sri Lanka.
De kamers komen uit op een schitterend zwembad van 70 meter lang en bieden een prachtig zicht op de natuur, die als een rustgevende achtergrond is voor het warme interieur.
Als het avond wordt zorgen de gastronomische keuken en de ondergaande zon voor een romantische sfeer. Je kiest wat je lekker vindt uit een buffet om van te watertanden, met zicht op de natuur. De natuurgids van het hotel schudt ook hier het ecologisch geweten van de gasten wakker, en je kunt er de flora en fauna van de streek leren kennen en meer te weten komen over de bescherming ervan. Zo kun je tijdens het verblijf kiezen voor het observeren van vogels (meer dan 600 soorten, waaronder enkele zeer zeldzame) of vlinders (ongeveer 1.800 soorten), of je kunt te voet op pad met een gids en aan ecotoerisme doen.
Zeker niet te missen is Sigiriya. Het fort van de gekke koning Kashyapa staat op de 180 meter rode grein van de Rots van de Leeuw, en stamt uit de 5de eeuw. Het kost best wat zweet en tranen voor je aan de top bent. De enorme monoliet, een vroegere citadel, bereik je na een klim van duizend treden, maar het zicht is adembenemend: een zee van bossen en rijstvelden en een intense stilte. Een meesterwerk op een magische plek.
Vandaar vertrek je naar Polonnaruwa, de middeleeuwse hoofdstad van het eiland, waar je op een ouderwetse fiets tussen de meest adembenemende ruïnes rijdt. Een daarvan is de Vatadage waar ooit de beroemde Tand van Boeddha bewaard werd, die later gestolen werd…
In Sri Lanka zie je de meest verwarrende, meest betoverende taferelen. Je komt er olifanten tegen die door de bevolking nog altijd vereerd worden. Hun aanwezigheid geeft het leven van alledag iets magisch.
Logeren
Het Jetwing Vil Uyana *****
Deze luxueuze eco-resort ligt tussen Dambulla en Sigirya en het is een pareltje. De geografische ligging van dit eco-hotel is ideaal om gemakkelijk de voornaamste sites te kunnen bezoeken.
De schoonheid van de ligging, het concept van het hotel en de uitstekende service, gecombineerd met de weelderige natuur, garanderen een onvergetelijk verblijf. In het Jetwing Vil Uyana heb je het gevoel dat je heel ver van de gewone wereld verwijderd bent. Het is een ideale plek om je te laten betoveren door de rijke natuur van Sri Lanka.
Aan de infinity pool en op het immense terras van het restaurant in dit luxueuze oord vergeet je al je zorgen. ’s Avonds kun je genieten van de typische kruidige gerechten van Sri Lanka.
De kamers in het Jetwing Vil Uyana zijn onderverdeeld in drie categorieën, afhankelijk van de locatie. In een van de Water Dwellings kan je ontbijten met je voeten in het water. De kamers zijn zowat op het meer van het hotel gebouwd. De Paddy/Marsh Dwellings (zo genoemd naar de rijstkorrels die bij het malen ontsnapt zijn) komen rechtstreeks uit op de rijstvelden. Andere, meer rustieke bungalows staan in groepjes in het bos rond het domein. Ze hebben rieten daken en meubels die uit hout gesneden zijn, en zijn stuk voor stuk ingericht met natuurlijke materialen.
Ook hier zijn er natuurgidsen die je herinneren aan het belang van het zeldzame, bedreigde ecosysteem.
Je gaat op verkenning over bospaadjes, op zoek naar vogels en wilde dieren, en ’s nachts kun je zeldzame dieren als de rode slanke lori met zijn grijze vacht ontdekken. Er zijn er nog maar een honderdtal van in de hele wereld en daarmee is het een van de vijf meest bedreigde zoogdieren.
Deze uitstap is een verrijkende ervaring, die je eraan herinnert hoe belangrijk de biodiversiteit en de bescherming van de fauna is.
Al even verleidelijk is de unieke spa, waar je volkomen kunt ontspannen en nieuwe energie kunt opdoen dankzij de gespecialiseerde ayurvedische behandelingen.
Hier vind je natuur, wilde dieren en luxe. Magisch!
Dit is ook de ideale uitvalsbasis om op verkenning te gaan in de nationale parken Minneriya en Wasgamuwa. In deze parken vind je een enorme diversiteit aan dieren. Tijdens een safari per jeep kan je olifanten, wild gevlekte herten, sambars, lippenberen, pythons en mugger krokodillen zien.
Hier lijken de dieren het laatste woord te hebben. Je moet er wat voor over hebben om ze te zien: in het Minneriya park gaat de 4×4 tijdens de safari meer dan een uur over een hobbelige weg… en dan opeens zie je een hele familie olifanten. Ze zijn kleiner dan de Afrikaanse olifant, minder dan vijf meter hoog. En je hoort ze ademen. Wat je doet huiveren, van opwinding en een tikje angst.
Deze magische plek is een paradijs voor natuurliefhebbers, want de biodiversiteit is er ronduit spectaculair. Er leven op dit moment 36 vlindersoorten, 120 vogelsoorten en 20 soorten zoogdieren.
In Sri Lanka lijkt de planeet groot genoeg om de planten, de mensen en de dieren allemaal evenveel vrijheid te gunnen. Hier ga je terug naar hoe het allemaal begon, in de tuin van Eden. Of je nu naar Sri Lanka reist met een heel gezin of met zijn tweetjes, je beleeft er een onvergetelijk avontuur, vol kleur en mooie herinneringen.
Goed om te weten
Beste seizoen voor het noord-oosten is tussen april en oktober. Van eind januari tot april kan je beter naar het zuiden gaan, om de moesson te vermijden en zoveel mogelijk zon te krijgen.