De Belg Benoît Nihant is één van de zeldzame chocolatiers die zelf zijn chocolade maakt. Hij legde een atypisch parcours af, is ontzettend bescheiden en onstilbaar nieuwsgierig. En vanaf nu hoort hij bij het selecte internationale clubje van chocolatiers die hun ambacht beheersen from bean to bar!
Door Joëlle Rochette
Iconische Belgische chocolatier
Benoît Nihant is één van de 15 ambachtslui wereldwijd die hun eigen chocolade produceren. We leerden hem kennen bij zijn debuut in 2006 in zijn kleine werkplaats in de garage van zijn ouderlijk huis in Embourg. Nu ontmoeten we hem nu in zijn gloednieuw atelier in Awans (provincie Luik).
Een mooie ontmoeting. We bezoeken zijn fantastisch atelier met een degustatie als apotheose. We praten met hem over ambacht, over de evolutie van ondernemingen in Wallonië en vooral over het maken van chocolade!
Uw professioneel leven ziet er anno 2016 beter uit dan ooit. Vertel?
Benoît Nihant: “In 2014 verscheen er een eerste boek* over mijn parcours in dit ambacht. Daarna zette ik mijn schouders onder de verhuis. Het vorige atelier paste ons niet meer, er moest iets veranderen om ons bedrijf in de best mogelijke richting te kunnen laten evolueren. Twee jaar zijn we op zoek geweest naar de beste locatie in de buurt van Luik, in de richting van de hoofdstad. Tenslotte vonden we een plek op dit industrieterrein. Zes maanden lang werden er werken uitgevoerd onder leiding van Vincent Boveroux, een architect gespecialiseerd in industriële bouw, en daarna konden we onze intrek nemen in dit ruime gebouw van 1.300 m2.”
Wat waren uw wensen voor de architectuur van dit mooie hedendaagse gebouw?
“Het is een nieuw gebouw dat je in feite kan zien als een werktuig dat perfect is afgestemd op onze productie. Het speelt met transparantie dankzij de muren met ramen en het diepe zwart voor het interieur, waardoor het een heel hedendaags karakter krijg, een beetje zoals een schrijn. Het was voor ons belangrijk om de transparantie waarmee we werken te tonen, en persoonlijk hou ik van het uitgepuurde ervan. Bovendien hebben we niks te verstoppen omdat we echte, oprechte en eerlijke producten maken. Ik vond dat we moesten werken in alle openbaarheid, in het zicht van iedereen.”
Wilde u ook het oude en het moderne op een harmonieuze manier met elkaar verbinden?
“In het atelier staan oude machines die ik kocht omwille van hun traditionele technieken die volgens mij de aroma’s van de cacao beter laten ontwikkelen. Dat is bijvoorbeeld het geval bij de brander die al 70 jaar oud is en nog met lederen riemen werkt. Wereldwijd zijn er nog maar een tiental van in gebruik! Het voegt veel charme toe aan het productieproces. De machine die de bonen plet om cacao nibs te produceren dateert van de 19de eeuw; ze weegt 5,5 ton! En tenslotte zijn er nog steeds de kleine machines die ik gebruikte bij mijn debuut. Zo behouden we de artisanale geest en technieken die ik zo belangrijk vind.”
Ambacht, creativiteit en uniciteit zijn de pijlers van uw project?
“De wens van mij en mijn vrouw Anne is sinds het begin in 2006 inderdaad om bij deze drie beginwaarden te blijven: een uitzonderlijk product creëren – zowel qua kwaliteit als qua authenticiteit; in familieverband werken – want wat de evolutie van ons bedrijf ook zal zijn, we willen dat het een bedrijf op mensenmaat blijft; en tenslotte onze onafhankelijkheid bewaren en in alle vrijheid werken.”
Hoe ziet u de evolutie van uw chocolade, van uw bedrijf?
“Ik heb altijd zin om de dingen anders aan te pakken. Mijn kerstcreatie van vorig jaar bijvoorbeeld was een grote puzzel in de vorm van een ster waarvan de verschillende stukken ook verschillende chocolades waren (zwarte chocolade, praliné met pecannoten, …) Voor Pasen waren het gele kuikentjes die de vedettes van onze collectie waren. In de zomer zijn het citrusvruchten die opduiken. We blijven ook trouw aan onze gewoonte om tijdelijke collecties te creëren. Tegelijk blijven we werken aan onze winkels in eigen land en in Japan. Daar hebben we nu al 13 corners en de volgende maanden komen er nog bij. In België zijn er nu 4 winkels en we zijn op zoek naar een pand om een nieuwe winkel te openen in Brussel.”
Hoe belangrijk is fair trade voor u?
“Dat ligt me na aan het hart. Ik ben van mening dat we daar constant over moeten waken. Dat vertaalt zich bijvoorbeeld in een correcte betaling van de cacaoboeren. Ik onderhandel nooit over de prijs die ze me geven. Er moet ook over gewaakt worden dat er geen kinderen tewerkgesteld worden op de plantages en dat de arbeiders toegang hebben tot drinkbaar water en elektriciteit. Het zijn belangrijke waarden en het is onze plicht, hier in Europa, om er voortdurend oplettend voor te zijn. Dat maakt mijn job, die ik zo apprecieer, nog aantrekkelijker. Vandaag heb ik mijn droom bereikt en kan ik iedereen bedanken die me toelaat om dit beroep uit te oefenen en die me vergezelt op dit mooie avontuur.”
www.benoitnihant.be
*Benoît Nihant, de la fève au chocolat – Editions Racine