Diegene die bekend zijn met het merk, weten dat tassenmerk KAAI een sterke connectie heeft met de art-deco stijl, kunst, architectuur en een sterke mentaliteit omarmen. De tassen kenmerken zich door een mature kleurenpalet en geometrische belijningen en een weldoordachte binnenkant met verschillende functionele compartimenten. Niet alleen de praktische eigenschappen van de tassen ondersteunen de drukke vrouw: het label in z’n geheel doet dat. Zo organiseert KAAI op frequente basis evenementen waarbij ze hun community uitnodigen om elkaar fysiek te ontmoeten. Ze nodigen vaak ook andere vrouwelijke onderneemsters – al dan niet 50-plussers – uit om krachten te bundelen. Net zoals Helga en Ine gedaan hebben.
Beiden hadden eerst een andere succesvolle job. Waarom zijn jullie toch nog een eigen business begonnen?
Helga: Dat blijft een leuk verhaal om te vertellen!
Ine: Helga en ik kennen elkaar als business partner: na een lange carrière in fashion en retail was ik de laatste 5 jaar CEO van Veritas, een Belgische retailketen. Helga de Manager Director bij Wolford. Tijdens een evenement fotomuseum in 2016 hadden we voor het eerst een privé-gesprek toen we samen ontbeten. Nadat ik in mei 2017 stopte met mijn job, nam ik mezelf voor om eerst een paar maanden rust te nemen voordat ik aan een nieuwe job zou nemen – want hoe je het ook wendt of keert, een job in de modesector blijft loeihard werken. Een week na het nieuws hing ik Helga aan de lijn en nodigde ze me bij haar thuis uit omdat ze een mogelijk business voorstel had.
H: Eind juli 2017 heb ik mijn job opgezegd. Dat was wel een hele grote stap. Ik had alles onderzocht en stond honderd procent achter mijn idee, maar het was toch even slikken toen het de realiteit werd. Dat werd gevolgd door een ontwikkelfase waardoor we een jaar niks verdiend hebben. Daar heb ik wel meerdere nachten van wakker gelegen!
I: We zaten daarvoor in een gouden kooi. We waren op latere leeftijd en hadden een goed loon.
Waren dat ook de grootste moeilijkheden bij het opstarten van een baan na een andere langdurige carrière?
Ine: Het moeilijkste is dat, als je van een job als CEO komt, je heel strategisch werkt. Je delegeert veel en je bent bezig met ‘de grote dingen’.
Helga: Binnen een opstartend bedrijf geldt: wie kunnen de taken op zich nemen? Me, myself and I.
Ine (links) en Helga (rechts) voor hun winkel in Antwerpen.
Was er eigenlijk een bepaald moment waarop jullie dachten: ja, nu gaan we absoluut voor ons eigen merk!
I: Dat was echt een proces. De retail en mode is een harde sector. En als je ook nog op een bepaalde leeftijd bent, voelde je het risico dat ze je snel op pre-pensioen zetten of sneller afscheid zouden nemen groot was. Zeker in de positie als CEO binnen fashion is de rotatie erg groot.
H: En dan doet zich de volgende vraag voor: ga ik dan naar een ander modebedrijf om weer vijf jaar voor andere aandeelhouders te werken? Het starten van een bedrijf is daarom net een supergoed idee op latere leeftijd.
Jullie vinden dus juist dit dé leeftijd om te starten met een eigen brand?
H: Ja, absoluut!
I: Ja, maar ik moedig mijn kinderen ook aan hoor, om met een eigen idee te starten. Ook jong.
H: Je moet inderdaad niet wachten tot 50 jaar. Maar het is niet zo dat als je de 50 bent gepasseerd bent, je het dan niet meer kan doen. Er zijn veel mensen die denken dat ze afgeschreven zijn. Maar er zijn nog zoveel actieve 50-plussers. En we willen dat ook stimuleren. Als vrouwen vragen of ze de sprong nog wel moeten wagen, dan zeg ik altijd: ‘Ja, tuurlijk!’
I: Die mind set zit ook wel een beetje in onze Kaai-vrouwen-community. Je moet het ondernemerschap wel in je hebben, je handen uit de mouwen willen steken, operationeel bezig zijn en op sommige vlakken een stap achteruit zetten. En hard werken. Versta me niet verkeerd, je werkt niet minder hard, maar je werkt anders. Als je een CEO bent dan word je geleefd. Mijn agenda werd de hele tijd ingevuld door anderen en ik had weinig tijd voor familie en vrienden. Nu werk ik even hard, maar ik doe het op m’n eigen manier. Als ik goesting heb ’s avonds te werken, om overdag aandacht aan mijn gezin te besteden, dan doe ik dat. En het mooie is dat we nu voor ons eigen project werken.
Één van de tassen van KAAI.
Een project met ondertussen een mooie collectie tassen! Waarom moet iedereen een Kaai aan de arm?
H: Ondertussen hebben veel vrouwen een Kaai en willen ze nooit meer anders. Ons doel is geslaagd. We wilden een mooie handtas maken: designwijs mooi en die als een gemak voelt om bij te hebben. Het helpt vrouwen door de dag te gaan.
I: En waarbij je je niet druk hoeft te maken over het leder, want het is water- en krasbestendig. En is niet alleen een mooi design, maar ook een tool, een object die je helpt. Net zoals een iPhone: het maakt alles makkelijker en je komt professioneler over. We willen dat de vrouwen zich vier en vrouwelijk voelen. Dat geeft ze een goed gevoel waardoor ze terug blijven komen. Ondertussen hebben we al best veel toevoegingen aan onze lijn gedaan, wat voortkwam uit de aangename relatie met onze klanten. Omdat we alles zelf ontwerpen in onze studio-store in Antwerpen, kunnen we direct met de feedback aan de slag die we daar ontvangen. Zo merkten we dat onze klanten het fijn vonden dat het merk niet langs de buitenkant staat en we geen al te opvallende metalen stukken gebruiken.
Geen opsmuk voor jullie dus?
H: Nee de tassen zijn heel minimalistisch!
I: Onze klanten zoeken iets discreets, maar wel met de mooie afwerking zoals andere luxemerken. Dat is bijvoorbeeld bij hoge posities zoals politici en CEO’s belangrijk. Ze willen liever een tijdloos, professioneel, praktisch en discreet model, in plaats van rond te lopen met dure opvallende merken.
Het volledige interview met Helga en Ine lees in je de zomer-editie van Fifty & Me, dat nu in de winkels ligt.
De leukste berichten van Fifty & Me in je mailbox ontvangen? Schrijf je dan in voor de nieuwsbrief.
Beeld © Nadia El Makhfi