Castle Glenarm
Na een klein uur rijden langs de Atlantische kust bereiken we de tuinen van Glenarm Castle. Zij behoren tot de oudste tuinen van Ierland en waren oorspronkelijk bedoeld om verse producten te leveren aan de familie MacDonnell, die eigenaar was van dit opmerkelijke 17e-eeuwse landhuis in Jacobian-stijl. In de tuinen was het hele jaar door werk voor 15 tot 20 arbeiders. Daar waren dus kennelijk heel wat monden te voeden! Anno 2024 hebben de tuinen een andere doelstelling gekregen. Hoewel ze nog deels moestuinen zijn, ligt de nadruk nu veel meer op de fruitteelt. Dankzij de bouw van grote serres in het hoofdgedeelte worden nu volop rood fruit, abrikozen, druiven en nectarines geteeld.
De walled garden (zie kaderstuk) is inmiddels zorgvuldig gerestaureerd door Lord en Lady Antrim, de huidige eigenaars van het landgoed. Dankzij de aanplant van talrijke tulpenvariëteiten (Apeldoorn, Angelique, Queen of Night, Ice cream, Bleu Parrot, Princes Irene, enz.) en de schitterende bloemen die van de lente tot de herfst voor kleur zorgen, maken zij er een tuinbouwkundig pareltje van.
Naast de tuinen staat Glenarm Castle er ook om bekend dat er het hele jaar door verschillende evenementen plaatsvinden, zoals ambachtelijke beurzen, concerten, tuinfestivals en zelfs bruiloften. Het is uitgegroeid tot een zeer belangrijke locatie voor de lokale gemeenschap en een populaire toeristische bestemming in Noord-Ierland.
© IRLANDE_Glenarm Castle & Garden
Hillsborough Castle and Gardens
Op slechts 20 km ten zuiden van Belfast vinden we de Royal Residence and Gardens in Hillsborough. Dit is een andere wereld. Dit is de thuisbasis van koning Charles III en zijn familie tijdens zijn bezoeken aan Noord-Ierland. De 18e-eeuwse manoir behoorde de markies van Downshire toe, maar werd in 1922 aangekocht door de Britse regering. Sindsdien wordt hij ingezet voor officiële functies, zoals recepties, conferenties en staatsbezoeken. Koningin Elizabeth II, prins Philip en de koninklijke familie hebben hier verbleven en ook Winston Churchill, George Bush Jr, Margaret Thatcher en Tony Blair logeerden er vaak. Het kasteel speelde zelfs een centrale rol in het vredesproces in Noord-Ierland in de jaren 80. In die tijd waren de tuinen privé en waren enkel de gasten van het kasteel er welkom. In 2014 nam Historic Royal Palaces het beheer van het kasteel en de tuinen over en werd een ambitieus project opgestart om het huis en de tuinen in hun oude glorie te herstellen. Als gevolg hiervan zijn de koninklijke tuinen pas sinds een paar jaar opnieuw open voor het publiek en dat na een doorgedreven restauratie. Het resultaat is verbluffend.
Een wandeling door de weggeltjes is simpelweg magisch. Zodra je bij de kabbelende beekjes passeert, raak je helemaal betoverd door de schoonheid van deze locatie. Dit is een plek waar je blij van wordt. Het is dan ook gemakkelijk te begrijpen waarom Hillsborough Castle & Gardens een belangrijke toeristische trekpleister in Noord-Ierland is geworden. Een trekpleister die bezoekers van over de hele wereld lokt en dat niet alleen vanwege de geschiedenis van het kasteel en zijn bijzondere gasten, maar ook vanwege de schoonheid van zijn tuinen.
hrp.org.uk/hillsborough-castle
©IRLANDE_Hillsborough Castle
Mount Stewart
De laatste etappe op deze trip in het land van de prachtige tuinen brengt ons naar Mount Stewart, zo’n 30 km ten oosten van Belfast. Mount Stewart is veel meer dan alleen een landgoed. Het is een plek van schoonheid, geschiedenis en inspiratie: een must. Aan het begin van de 20e eeuw beleefde dit domein, dat al sinds de 16e eeuw verbonden was met de familie Stewart, zijn hoogtepunt. Oorspronkelijk was het een buitenverblijf voor de familie Londonderry, maar Lady Edith Londonderry maakte er een populaire vakantiebestemming van. Elke zomer ontving ze vrienden en familie. Op het programma: zeilen, paardrijden, zwemmen en uitstapjes in de regio. Ze was uiteindelijk zo enthousiast over de plek dat ze besloot om er permanent haar intrek te nemen. Ze transformeerde het domein tot een invloedrijk cultureel en politiek centrum waar ze vooraanstaande personen uit die tijd ontving. In 1920 leidde haar passie voor tuinen ertoe dat ze een aantal individuele tuinen binnen haar landgoed liet aanleggen. Opvallend daarin waren de vele weelderige bloemperken met planten van over de hele wereld. Zo werden deze ommuurde tuinen architectonische juweeltjes op zich.
Ooit waren deze tuinen enkel toegankelijk voor familie en vrienden, maar een paar jaar geleden ondergingen ze een grondige restauratie die drie jaar duurde. Nu zijn ze open voor het publiek en nodigen ze uit om te wandelen tussen landbouwgrond en bos, en stil te staan bij de vele monumenten en gebouwen die verspreid liggen over het landgoed. Heel wat dieren hebben er een thuis, zoals onder meer de inheemse rode eekhoorn. De Mount Stewart Gardens zijn nu de meest bezochte tuinen in Ierland.
Of je nu houdt van showtuinen, ceremoniële tuinen zoals de Royal Gardens, of meer bescheiden tuinen die zijn aangelegd en worden onderhouden door gepassioneerde mensen: Noord-Ierland en zijn honderden tuinen zullen niemand onverschillig laten. Het zijn echte nationale schatten. Zij getuigen van de complexe geschiedenis van hun land en brengen hulde aan de betoverende natuur die alomtegenwoordig is in de Keltische mythologie.
www.nationaltrust.org.uk/mount-stewart
©IRLANDE_Mount Stewart