Tout a commencé par un rêve, celui de Simon Eeman, un jeune originaire d’Alost qui voulait devenir guide de safari. Arrivé au moment de se choisir un métier, son rêve ne l’ayant jamais quitté, il s’inscrit dans une école qui propose ce genre de formation en Afrique du Sud. Double coup de foudre : pour le pays, d’abord, ses paysages, sa nature sauvage, ses animaux… Pour Giulia, ensuite, une jeune Italienne qui se trouvait là dans le cadre de sa thèse de fin d’études en marketing et tourisme à l’Université de Milan. Le papa de Simon, Didier, un banquier belge, leur rend visite et tombe lui aussi sous le charme de l’Afrique. Au point qu’il prend un congé sabbatique de trois mois pour la parcourir avec eux. Au terme de ce périple, plus question pour eux de rentrer (définitivement du moins) en Belgique. Ils se sont rendus compte qu’ils peuvent parfaitement vivre ensemble, même dans des conditions difficiles, et que l’Afrique est désormais l’endroit où ils veulent vivre. Didier est prêt à abandonner sa carrière dans la banque pour y ouvrir un lodge avec Simon et Giulia. Reste à trouver l’endroit.
Leur choix se porte sur le Botswana et l’Afrique du Sud. C’est cette dernière qui leur offre finalement l’occasion qu’ils attendaient : un lodge à rénover sur des terres situées dans une réserve naturelle au nord du pays, la Welgevonden Game Reserve, au sein d’une région reconnue comme biosphère par l’Unesco. Dans les années 80, ce n’était qu’une ferme appartenant à un certain Pienkes Du Plessis. Mais celui-ci rêvait de rendre à la région sa nature sauvage et d’y réintroduire les animaux qui y vivaient autrefois en liberté. En 1987, il convainc d’autres fermiers de créer ce qu’ils appellent l’African wilderness reborn («la renaissance de la vie sauvage africaine»). Ils unissent leurs terres pour créer une réserve où les animaux sauvages sont réintroduits peu à peu et où de gros efforts en matière d’écologie sont entrepris. La réserve prend alors le nom de la ferme d’origine: Welgevonden qui, en néerlandais, signifie «bien trouvé». Tout un symbole! En 1993, le projet initial est enfin concrétisé et la réserve poursuit son développement pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui. Une réserve privée, exclusive, offrant des paysages à couper le souffle.
Laluka : un lodge luxueux…
Leur lodge, Didier Simon et Giulia l’ont voulu confortable et luxueux mais aussi profondément connecté à la nature, avec un faible impact sur l’environnement. Un lieu où les normes hôtelières internationales les plus élevées sont ancrées dans leur amour de l’Afrique. Un endroit où l’on peut vivre une expérience inoubliable dans cet incroyable coin du monde. Ils ont choisi de l’appeler Laluka, un mot zoulou signifiant «grandir en sagesse», un processus qui se produit naturellement lorsqu’on passe du temps à l’extérieur. Plus on en apprend sur la nature, plus on en apprend sur la vie et plus on apprend à en aimer chaque seconde. Une sacrée philosophie!
Les travaux de rénovation ont commencé en septembre 2019 et se sont terminés en novembre 2020, en pleine pandémie. Ce sont les architectes belges Tanguy de Clippele et Nathalie Sagaert qui ont été chargés de la conception et de la décoration, à la fois simple et élégante, inspirée par la nature environnante. Laluka combine le côté romantique d’un lodge de brousse à une architecture contemporaine. À l’intérieur, l’espace et la lumière ont été privilégiés ainsi que les matériaux naturels comme le bois et les fibres, déclinés dans une palette de gris et de bruns. Dès l’entrée, on arrive dans un vaste salon. Des fauteuils sont disposés autour d’un grand feu ouvert qui réchauffe les soirées d’hiver, lorsque c’est le plein été chez nous. Un peu plus loin, un bar et quelques tables. Les repas sont pris sur la terrasse, avec une vue incroyable sur le bush, et parfois autour de la cuisine ouverte pour un «show cooking» de la cheffe coachée par le chef belge étoilé Piet Huysentruyt. Un vrai bonheur où saveurs africaines et gastronomie belge se mêlent dans un festival de saveurs. Certains soirs, on mange dans le «boma», sorte d’enclos protégé de palissades, où les tables ont été dressées en rond autour d’un brasero. Ambiance camp scout sous les étoiles!
Laluka accueille ses hôtes dans six suites luxueuses disposant de grandes baies vitrées, salle de bains avec douche et baignoire, terrasse et piscine privée avec douche extérieure et salon surplombant la vallée. L’endroit idéal pour se détendre après un safari et s’imprégner de la beauté du lieu. Un spa, une grande piscine, une boutique, un studio photo et un «observatoire» d’où on peut voir zèbres, phacochères et éléphants venir s’abreuver complètent l’offre. Partout, tout a été conçu jusque dans le moindre détail pour que chacun se sente chez soi.
… et une ferme bio
Laluka, c’est bien plus qu’un lodge, c’est tout un concept. Désireux de séparer vie professionnelle et vie privée, Simon et Giulia ont cherché un endroit où s’installer non loin de là. Ils l’ont trouvé à quelques kilomètres, sur des terres situées en bordure de la réserve et y ont construit leur maison. Et puis la pandémie est arrivée. Forcés de rester chez eux pendant le confinement, ils ont acheté quelques poules et se sont mis à cultiver leur potager, à fabriquer leurs propres confitures, miel, biscuits… Comme ils aimaient ça, dès que le lodge a pu accueillir ses premiers clients, l’idée leur est venue de l’approvisionner en produits frais et bios. Le bouche à oreille aidant, d’autres lodges ont souhaité eux aussi se fournir chez eux. En un an et demi, le petit potager s’est transformé en une ferme qui produit légumes et fruits bios, son propre lait, son miel et environ 200 œufs par jour. On y fabrique aussi des yaourts et des fromages, le tout avec un minimum d’impact sur l’environnement. Aucun pesticide ni produit chimique n’est utilisé dans les serres, l’eau servant à l’irrigation vient du forage de la ferme et le compost sert à nourrir la terre.
Comme il est interdit d’entrer dans la réserve avec sa propre voiture, c’est ici que les hôtes du lodge sont accueillis avec des jus de fruits, de légumes et autres produits de la ferme avant d’être conduits à leur hébergement. Une bonne entrée en matière. À noter aussi : les huiles utilisées pour les massages au spa sont fabriquées avec des ingrédients purs et naturels provenant directement des cultures de Simon et Giulia.
Des expériences uniques
Chaque hôte est accueilli dans la famille Laluka et invité à se plonger dans une expérience unique et approfondie de la nature qui l’entoure. Laluka a été conçu pour être un élément durable de l’écosystème complexe qu’est le bush africain. Bien plus que de simples safaris, il propose un voyage plein de sens à travers la nature, la durabilité et la conservation. Chaque matin, vous avez la possibilité de vous lever tôt (vers 6 h) pour partir à la découverte de cette nature et des animaux qui la peuplent. Welgevonden abrite environ 300 espèces d’oiseaux et 50 espèces de mammifères, dont les fameux Big Five (buffles, éléphants, rhinocéros, lions et léopards) mais aussi des espèces plus rares comme les guépards, les hyènes, les caracals… L’après-midi, une autre balade vous est proposée. De jour ou de nuit, en 4×4 ou à pied, les possibilités d’explorer la Réserve sont nombreuses. Mais vous pouvez aussi profiter de votre suite et de tout le confort du lodge, vous offrir un massage sur mesure au spa, découvrir les objets d’artisanat africain vendus à la boutique, lézarder à la piscine ou tenter d’apercevoir des animaux à l’observatoire. Ce qui compte c’est de prendre du temps pour soi, se déconnecter pour se reconnecter à la nature et se ressourcer.
Laluka Safari Lodge, lalukasafarilodge.com, reservations@lalukasafarilodge.com
Apd 450 € la nuit par personne (nuitée, repas, boissons, safaris et autres expériences inclus).