We zijn vertrokken!
Er waait een wind van vrijheid door de Vendée. Heeft het te maken met het schitterende licht hier, dat Renoir inspireerde? Met de jodiumrijke zeelucht die goed is voor lichaam en geest? Met de wilde natuur die het materiaal levert voor het werk van de plaatselijke ambachtslieden? Of met het feit dat je overal flarden geschiedenis vindt, die diep in het dagelijks leven zijn doorgedrongen?
Van Noirmoutier naar Les Sables d’Olonne via Les Epesses en Saint Gilles Croix de Vie, overal valt er hier zoveel moois te ontdekken… Dit is een paradijs voor badgasten, fijnproevers, sportievelingen en avonturiers, en voor je het weet ben je verliefd op deze streek, die stevig in de lift zit.
Gastronomische stop in Noirmoutier
Onze tocht begint met de befaamde Passage du Gois. Het eiland Noirmoutier is met het vasteland verbonden door een oversteek van iets meer dan 4 kilometer die soms onder water ligt. Het is een ongewoon begin van een unieke reis waarop heel veel te genieten valt. In Noirmoutier proef je streekingrediënten waarin land en zee versmelten tot iets zaligs. En het hele eiland is een lust voor het oog…
- De grote specialiteiten van het eiland? De lijngevangen vis (tong, dorade, koolvis, zeebaars) die zo heerlijk smaakt bij de aardappelen van Noirmoutier en een snuifje fleur de sel. Om nog maar te zwijgen van de oesters, die bekend staan om hun fijne vlees en de milde jodiumsmaak (ga ze proeven bij een van de 40 oesterkwekers in de Port du Bonhomme).
- Goede adressen? Er zijn heel wat goede restaurants in Noirmoutier, maar er zijn er een paar die de plaatselijke producten op een uitzonderlijk talentvolle manier weten te verwerken. In restaurant ‘ La Marine’ doet Alexandre Couillon (chef van het jaar 2017 in Gault et Millau) de Franse gastronomie alle eer aan met zijn creatieve keuken, die de streekgerechten virtuoos tot hun recht laat komen en die bekroond is met twee Michelinsterren. Bij ‘La Table d’Elise’, zijn tweede zaak, kies je van een meer betaalbare, maar al even originele bistrokaart. Als je iets uit het vuistje wilt eten, is het terras van ‘Café Noir’ een echt instituut. Hier ontmoeten de zomergasten elkaar al generaties lang op het terras bij een goed glas. Wat rustiger en ideaal gelegen is ‘Fleur de Sel’. Dit hotel met zijn typische charme is al sinds 1982 bijzonder populair bij ‘le tout Noirmout’. Aan het fornuis staat Eric Pichou, die zich laat inspireren door de zee, maar die niet bang is om een heerlijk eigentijdse toets aan zijn gerechten te geven. Op het terras, aan het zwembad of op de driving range, overal is het even aangenaam toeven. Dit adres, dat traditie en eigentijds comfort perfect weet te combineren, is een fijne plek voor een gezinsvakantie. De kamers in marine-sfeer bieden alle mogelijke comfort. Een aanrader!
Op de fiets
De fiets ongetwijfeld het beste vervoermiddel is om al het moois te verkennen dat dit eiland te bieden heeft. In totaal zijn er 83 km fietspaden – waarvan 3 thematrajecten – die langs zoute kwelders leiden (waar je de zoutwerkers het witte goud nog met de hand ziet oogsten), door een natuurreservaat (met een grote verscheidenheid aan vogels), langs witte stranden met fijn zand (zoals het chique Plage des Dames met zijn pier en zijn strandcabines), langs de Belle Epoque ‘chalets’ in het Bois de la Chaise, en het legendarische Plage du Mardi Gras uit ‘César et Rosalie’, waar je slenterende mensen tegenkomt en vissers ziet… Op je – al dan niet elektrische – fiets rijd je door pittoreske straatjes met witte huizen met blauwe luiken (er wordt beweerd dat de kleur de muggen zou buiten houden) en uiteindelijk kom je in het historisch centrum van Noirmoutier-en-l’Île, met in het hart de Saint Philbert kerk en Museumkasteel waaromheen een aantal goede restaurants liggen. Zo is er de ‘Hostellerie du Général d’Elbée’, een uitzonderlijk adresje en een historisch monument. Het 17de-eeuwe gebouw is met veel smaak en de nodige moderniteit gerenoveerd door Chantal Peyrat en nu vind je er 26 luxueuze kamers, elegante salons, een schitterende tuin met zwembad en een NUXE Spa waar je een exclusieve behandeling kunt krijgen.: ‘Les Voiles d’Elbée’ is een massage waarbij kneed-, rek- en contragewichttechnieken worden gebruikt. Een perfecte plek om je verkenningstocht van het ‘Mimosa-eiland’ zoals het ook wel genoemd wordt, af te sluiten.
Als een vis in het water in Saint Gilles Croix de Vie
In Saint Gilles Croix de Vie wachten we op de terugkeer van de vissers. De stad is altijd trots gebleven op zijn band met de zee. Al in de 16de eeuw legden hier tal van schepen uit Spanje, Engeland en Nederland aan. Daarvan getuigen de muren die gemaakt zijn van ballast in het historisch kwartier, als een wereldkaart in de open lucht. Informatieve zuilen in de vorm van meerpalen vertellen meer over de rijke geschiedenis van deze plaats, en onthullen de geheimen van de stad aan nieuwsgierige voorbijgangers. Wij lezen alles over een soms veelbewogen verleden en een stad die haar succes de danken heeft aan een vistechniek die door de Moren geïntroduceerd werd. Vissen met een recht net gaf het economische leven van de streek een enorme boost, want op die manier konden er grote hoeveelheden sardines gevangen worden. De sardine-industrie nam een nog hogere vlucht toen in 1840 het inleggen op olie werd ingevoerd. De 19de eeuw was de gouden eeuw van de sardine! Maar langzamerhand verminderde de sardinevangst aan de kust van de Vendée (zoals in Les Sables d’Olonne, l’Île d’Yeu en Noirmoutier)… behalve onder de vissers van Saint Gilles, die de traditie die hen in de genen zat, bleven voortzetten. Vandaag de dag wordt Saint Gilles dan ook ‘Het land van de sardine’ genoemd. Als je er meer over wilt weten, is de ‘Chemin de la Sardine’ een aanrader; een wandeling die in 2018 werd uitgezet en waarbij je ziet welke weg de zilverblauwe vissen afleggen. Zo kun je in alle rust hun traject volgen: van de veiling tot aan de Hope (de mooiste boot in de plezierhaven) en de Kiosque Bénéteau… en tenslotte proef je de heerlijke sardines van ‘La Perle des Dieux’, in blikjes die ontworpen zijn door kunstschilders Coralie Joulin en Delphine Cossais. Dankzij al die belangstelling en creativiteit heeft de kleine zilverblauwe vis (die trouwens heel gezond is) nog een mooie toekomst voor zich.
Eet je liever sardine à la plancha? Bestel die dan aan de Food Truck op twee passen van de veiling. ‘Le Banc des Sardines’ is een verrassend adres, dat geleid wordt door een zeevisser en zijn zoon, en je eet er verse vis van de dag met gesauteerde aardappelen. Zin in iets zoets? Als je de straatjes van het oude Marokkaanse kwartier doorkruist hebt, ga dan naar de voetgangerswijk en proef er het artisanale ijs van Didier Barral bij ‘l’Escale Gourmande’ of op de markt van het kerkplein; je houdt er zalige herinneringen aan over. En tenslotte kun je genieten van een welverdiende rust op het familiestrand van Boisvinet, dat omzoomd is door Belle Epoque huizen die getuigen van de goede jaren. Je kunt er ook allerlei activiteiten doen (paddleboarden, een boot huren, windzeilen…) Keus genoeg.
Ode aan de zee in Les Sables d’Olonne
Hotel ‘Côte Ouest Thalasso & Spa M-Gallery’ biedt een schitterend uitzicht op zee, en alles is erop gericht om de gasten volledig te doen ontspannen. Het interieur is duidelijk geïnspireerd op de oceaanschepen uit de jaren 30, en je hebt het gevoel dat je op een luxe-cruise bent. Hier en daar staan mooie, door tijd en lange reizen getekende Hermès-koffers tussen de fauteuils en het stuurwiel van de pakketboot Italia die vroeger de zeeën bevoer. Op het terras met zicht op het zwembad, het strand en de oceaan staan chaise-longues waar je heerlijk op kunt wegdromen. Lantarens, patrijspoorten, zeekaarten, oude naslagwerken, een indrukwekkende maquette van de Normandy, en schilderijen van Rod Stribley geven iets magisch aan het geheel. Vanuit de gezellige salon die naar de bar leidt kun je de kuurgasten zien dobberen in het zeewaterzwembad (dat verwarmd is tot 32°) en in de jacuzzi… en je krijgt onweerstaanbare drang om je bij hen te voegen! In deze idyllische omgeving staat alles in het teken van de weldaden van de zee. En juist om het water, de rotsen en de algen, die voor sterke ionisatie zorgen, is het thalassotherapiecentrum van Les Sables d’Olonne hier gevestigd, aan de rand van het Tanchetmeer, in de schaduw van de dennen. Op enkele meters van de rand van het strand is een put van 10 meter diep gemaakt, vanwaar het zeewater in functie van de getijden rechtstreeks kan worden gepompt. Behalve behandelingen als pakkingen, onderwaterjets en massages, biedt het Thalasso & Spa van 1500 m2 een aantal beautycabines met zicht op zee, waar je de meest zalige behandelingen kunt ondergaan. Deskundige specialisten met goud in hun handen zorgen ervoor dat je je weer helemaal fit, mooi en energiek voelt. Topper is de anti-aging gelaatsbehandeling ‘Parfait 3’ van 1uur 45 minuten die je gelaatstrekken ontspant en alle sporen van vermoeidheid uitwist. Bij deze behandeling van Carita worden producten gebruikt die verrijkt zijn met kostbare stoffen uit de zee, planten en mineralen, en die met de grootste zorgvuldigheid worden aangebracht voor een optimaal effect. Voor het lichaam is er de ‘Escale Détente’, een echte beautycocktail. Zo krijg je een scrub met zoutkristallen en essentiële oliën, een pakking met hete algen en sinaasappelextract, een zen-massage en een zijdezachte huidverzorging. En je kunt ook een speciaal thalasso-package van 4 tot 6 dagen kopen om ten volle van het aanbod te kunnen genieten.
Ook op gastronomisch gebied word je hier schandelijk verwend. De keuken krijgt een dagelijkse toevoer van zeewater voor het koken van de zeevruchten die de hoofdrol spelen in de zondagsbrunch. Bovendien is het restaurant pas bekroond met de titel ‘Maître Restaurateur’ ter ere van alles wat hier in het huis zelf gemaakt wordt. De tong wordt in de zaal gegrild of à la meunière bereid, de vangst van de dag is altijd een genot en voor de scheermessen gevuld met slakkenboter en pastis uit Luçon zijn er gewoon geen woorden… Chef Thomas Evanno kent zijn vis en zeevruchten door en door en maakt er authentieke, frisse gerechten mee. Kers op de taart zijn de kleine attenties waarmee je hier 24 uur op 24 verwend wordt. Een speciale vermelding verdienen de kamers, die met verfijnde smaak zijn ingericht, als grote kajuiten, waarin je gewiegd op de golven geniet van een zalige nachtrust. Een ander charmant accent zijn de luiken in de badkamers, die openen naar de slaapkamer toe en die je de kans geven om een douche te nemen met zicht op zee… Ook het ontbijt is als een droom: al van zonsopgang kun je er oesters proeven, als voorbereiding op alweer een perfecte nieuwe dag.
Reis door de tijd in Puy du Fou
Spectaculair. Monumentaal. Magisch. Dat zijn nog maar enkele woorden om Puy du Fou te omschrijven… Het is meerdere malen verkozen tot ‘Beste Themapark van de Wereld’ en een bezoekje hier is een onvergetelijke belevenis. Middenin een eeuwenoud woud ligt dit themapark, waar het ene historische spektakel na het andere aan je ogen voorbijtrekt. Met speciale effecten, indrukkende watervallen en gedurfde mises en scène wordt de toeschouwers een reis door de tijd aangeboden, van de Oudheid tot de Belle Epoque, via de Middeleeuwen en de Renaissance !
Onder de verbaasde blikken van het publiek verdedigen vreedzame burgers zich tegen de invasie van de Vikingen die onverwacht aan de horizon verschijnen op hun boten. In de Honderdjarige Oorlog krijgt een jonge herderin een visioen. In een Gallo-Romeins stadion kun je ‘le Signe du Triomphe’ meebeleven, een gevecht tussen gladiatoren en wagenrennen die een Caesar waardig zijn. Op enkele meters daar vandaan vindt het ‘Bal des Oiseaux Fantômes’ plaats: een luchtballet dat uniek is in de wereld, en waaraan 330 adelaars, valken, gieren, uilen en andere roofvogels deelnemen! Of misschien krijg je liever een uitnodiging voor het ‘Mousquetaire de Richelieu’ een mysterieus spektakel waarin dé liefdesgeschiedenis van de 17de eeuw verteld wordt, tegen een achtergrond van flamenco en paardendressuur. En ook verdient een staande ovatie. ‘Le Dernier Panache’, dat al bekroond werd met ‘Beste creatie ter wereld’ vertelt je het tragische levensverhaal van François-Athanase Charette de la Contrie. Deze epische reis van 360° is meteen een schitterende eerbetuiging aan alle royalisten van de Vendée die tijdens de revolutie vermoord werden. Maar dat is niet alles. In het Grand Parc du Puy du Fou kun je ook zelf deelnemen aan spektakels, zoals De Verliefden van Verdun, het Mysterie van de Pérouse, de Renaissance van het Kasteel, de Ridders van de Ronde Tafel en nog vele andere. Zit het weer niet mee? Dan kun je rondwandelen in een decor met een authentiek karakter… Want de rieten daken van het Fort de l’An Mil, de lemen muren van de Middeleeuwse Stad en de art nouveau-architectuur van de Bourg 1900 zijn wel degelijk echt: ze zijn het werk van de tientallen vaklieden die je hier overal aan het werk ziet.
Een goede tip: met het Pass Emotion heb je een streepje voor: je kunt de spektakels bekijken vanaf gereserveerde plaatsen die een goed zicht geven. En om van de ene plek naar de andere te komen, neem je de ‘Colporteuse ‘, een treintje dat om de 20 minuten langskomt en waar je gratis gebruik van kunt maken.
Naar de Vendée kom je misschien voor een kort reisje, maar je keert er terug omdat er nog zoveel is dat je niet gezien en gedaan hebt… en voor je het weet ben je verslaafd.
Luxe in een kasteel
Op 3 minuten van Puy du Fou licht het imposante Château du Boisniard. Het kasteel, dat 1407 gebouwd werd door Chevalier Jehan du Puy du Fou, seigneur van Bois-Nyart, is op zich al een omweg waard. Het ligt middenin een park van 13 hecare vol exotische vogels, en dit adresje is een van de trekpleisters van de streek. Het gastronomisch restaurant, La Table du Boisniard, is een revelatie! Het zou ons trouwens niet verbazen als de jonge talentvolle chef binnenkort een Michelinster in de wacht sleept. Het verfijnde Menu Découverte (gepresenteerd met een glimlach, passie voor het vak en een schitterend zicht op het Château!) is van A tot Z verrukkelijk. En om deze unieke plek helemaal compleet te maken, is er nog de spa, het verwarmde zwembad, enorme kamers die helemaal in stijl zijn ingericht, 10 luxueuze houten huizen, een zalige theesalon en het gespin van de schitterende Birmese kat Isidor. Hier ben je helemaal weg van de wereld…
Met dank aan:
www.payssaintgilles-tourisme.fr
www.chateau-boisniard.com/